1924年，南非的湯恩(Taung)石灰巖采石場(chǎng)的工人在爆破時(shí)炸出了一個(gè)小孩的不完整的頭骨化石，保存有部分顱骨、面骨、下頜骨和完整的腦模（腦殼里的填充物依照腦殼內部的骨骼結構形成的與原來(lái)的腦子外形一致的化石），頜骨上保存了全部乳齒和正在萌出的第一恒臼齒。這個(gè)化石被送到南非約翰內斯堡威特沃特斯蘭德大學(xué)醫學(xué)院的解剖學(xué)教授雷蒙德·達特(Raymond Dart, 1893-1988)那里，達特進(jìn)行了研究并在1925年"Nature"雜志上發(fā)表了報告。

中文名

湯恩幼兒

外文名

Taung Child

界

動(dòng)物界

目

靈長(cháng)目

門(mén)

脊索動(dòng)物門(mén)

綱

哺乳綱

屬

人屬

科

人科

特征

湯恩幼兒

湯恩幼兒(Taung Child)有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約500毫升，與一個(gè)大的成年大猩猩的腦子一樣大??；由此估計其在成年后也不過(guò)600毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時(shí)，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是頭骨基部的開(kāi)口，脊髓通過(guò)此孔進(jìn)入脊柱）接近顱底（保護腦子的骨腔的底部）中央，與人類(lèi)相同而與猿類(lèi)那種位置相對靠后的情況不同。人類(lèi)和猿類(lèi)枕骨大孔位置上的差別反映了人類(lèi)與猿類(lèi)不同的行走姿勢：人類(lèi)兩足行走，頭平衡于脊柱的頂端；而猿類(lèi)四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩幼兒是兩足行走的。湯恩幼兒的時(shí)間估計為二百五十萬(wàn)年前。被認為是最早發(fā)現的人科化石。

歷史

不過(guò)，達特還是謹慎地將他命名為南方古猿非洲種。因為在當時(shí)，由于長(cháng)期以來(lái)受殖民主義和種族主義偏見(jiàn)的影響以及受歐洲和亞洲已經(jīng)發(fā)現了許多人類(lèi)化石的影響，人們普遍認為，萬(wàn)物之靈長(cháng)中的靈長(cháng)、高貴的人類(lèi)是不可能起源于非洲這個(gè)“黑暗大陸”的。

可是，還是有一些古人類(lèi)學(xué)家（包括達特本人）抱著(zhù)人類(lèi)起源于非洲的信念，在非洲的曠野上度過(guò)了一個(gè)又一個(gè)酷熱難耐的考察日子，終于發(fā)現了一批又一批時(shí)代早于北京猿人和所有其他歐亞古人類(lèi)的人類(lèi)化石，把人類(lèi)的進(jìn)化歷史一直向前推移到了500萬(wàn)年前。

死因觀(guān)點(diǎn)

據 美聯(lián)社和 路透社2006年1月12日報道，南非約翰內斯堡金山大學(xué)古人類(lèi)學(xué)家伯杰和他的同事克拉克在當日的一次科學(xué)研討會(huì )上宣布，他們已經(jīng)發(fā)現了“湯恩幼兒”喪命鷹爪的確鑿證據――在頭骨眼窩的底部，有一個(gè)小洞和幾條鋸齒狀的裂縫，這是非洲冕雕“作案”的典型特征。從頭骨1924年被發(fā)現以來(lái)的80多年中，曾有近30位科學(xué)家有機會(huì )研究這個(gè)珍貴的化石，但從沒(méi)人發(fā)現這一隱藏在眼窩深處的秘密。

原因

非洲冕雕身長(cháng)只約1米，體重約4公斤，翅膀展開(kāi)時(shí)能達到4.5米，它經(jīng)常在樹(shù)林上空盤(pán)旋，看準獵物后就猛沖下來(lái)，用強有力的后爪捉起來(lái)，而它最?lèi)?ài)的食物就是猴子。美國俄亥俄州立大學(xué)學(xué)者麥格勞和舒爾茨的研究發(fā)現，冕雕的力氣非常驚人，能抓著(zhù)相當于自身體重5倍的獵物飛行！而且，有記錄顯示，曾有一個(gè)小孩被冕雕獵殺。

死于冕雕爪下的獵物遺骸有一些共同特征：頭骨頂部凹陷有裂口，這是它的爪子抓出來(lái)的；旁邊有鎖眼狀的傷口，這是它的尖嘴啄出來(lái)的；最具區別性的特征就是眼窩底部的小洞和裂紋，這是它在用爪子挖出猴子的眼睛并用嘴啄食其腦子時(shí)留下的“罪證”！“湯恩幼兒”化石的最新發(fā)現與這項研究中所描述的情形幾乎毫無(wú)二致。

研究發(fā)現

麥格勞雖然沒(méi)有參與“湯恩幼兒”的研究，但他認為這項證據非常有說(shuō)服力，當然也可能是其他的古老食肉猛禽造成了上述傷口，但就目前研究所知，只有冕雕最符合“兇手”特征。

其實(shí)，伯杰和克拉克早在1995年就在一篇論文中提出，“湯恩”可能是死于鷹爪之下。但由于“湯恩”尸骨不全，一直沒(méi)法找到足夠的證據。這宗200萬(wàn)年前的懸案直到5個(gè)月前才出現了關(guān)鍵性的轉機，伯杰和克拉克仔細查閱了麥格勞等人的研究報告，從中受到了啟發(fā)，然后對化石重新進(jìn)行了檢查，終于有了重大發(fā)現。

此前，科學(xué)家們一直認為“湯恩幼兒”是死在豹或者馬刀齒貓(saber-toothedcat)爪下。與伯杰教授同樣來(lái)自金山大學(xué)的解剖學(xué)教授雷蒙德·達特是“湯恩幼兒”的最早研究者，他和后來(lái)的研究者只發(fā)現頭骨上有被動(dòng)物爪子抓過(guò)的痕跡。伯杰在查看了1925年的原始研究照片后發(fā)現，其實(shí)眼窩底部的小洞和裂縫從開(kāi)始就有，只是多年來(lái)都被人們忽略了。他感慨地說(shuō)：“這說(shuō)明，我們永遠不能停止觀(guān)察。一個(gè)東西被研究過(guò)許多年并不表示它不能帶來(lái)新發(fā)現?！?/p>歷史映射

“湯恩之死”謎團的破解對于研究人類(lèi)進(jìn)化也有著(zhù)重要意義，這說(shuō)明人類(lèi)當時(shí)的天敵不僅有走獸還有飛禽。伯杰在研討會(huì )上表示：“這個(gè)發(fā)現讓我們了解到人類(lèi)遠祖當時(shí)的生活，他們生活的環(huán)境和他們所害怕的動(dòng)物……人類(lèi)曾經(jīng)被禽類(lèi)所獵食，這推動(dòng)了人類(lèi)行為的改變?！?/p>

專(zhuān)家們猜測，人類(lèi)之所以要嘗試直立行走，有一部分原因是想把自己這個(gè)目標變小，好躲避大鳥(niǎo)們的視線(xiàn)，或擴大自己的視野，以便盡快發(fā)現來(lái)襲的敵人；而人類(lèi)開(kāi)始群居也可能與這些猛禽有關(guān)，因為它們總是習慣捕捉最弱小的獵物，當人們聚集在一起時(shí)能夠集中防范，發(fā)揮集體的力量。

看來(lái)，人類(lèi)能夠發(fā)展到今天在一定程度上還是拜兇猛的禽類(lèi)所賜。幾百萬(wàn)年后，曾是雕口盤(pán)中餐的人類(lèi)學(xué)會(huì )了“彎弓射大雕”，這也許正是大自然的奇妙之處吧!