核輻射現象(天然放射性)發(fā)現于1896年。1926年,H.蓋革等發(fā)明GM計數管,單次輻射通過(guò)時(shí)發(fā)出一個(gè)電脈沖,經(jīng)電子管放大后,可驅動(dòng)電話(huà)發(fā)出聲響。聲響的疏密反映輻射源的強弱,還可用示波儀進(jìn)行記錄,或觸發(fā)閘流管而驅動(dòng)機械計數器。這項發(fā)明使核物理實(shí)驗得到了電子技術(shù)的支持,從而促成了30年代以來(lái)核物理學(xué)和高能物理學(xué)上一系列重要的發(fā)現。1930年,B.羅西用三重符合電路發(fā)現了宇宙線(xiàn)在東西方向上的不對稱(chēng)性。1932年,P.M.布萊克特等人又用此電路啟動(dòng)云室拍照,大大提高了云室的效率。C.D.安德森用這樣的云室研究宇宙射線(xiàn)時(shí)發(fā)現了正電子(1932年)和μ介子(1936年),獲得了1936年諾貝爾獎金物理學(xué)獎。這些成就加深了人類(lèi)對原子核的認識,也使物理學(xué)家對電子學(xué)方法的優(yōu)越性的認識逐步提高。30年代初,人們就致力于為核物理實(shí)驗研制專(zhuān)用的成套電子儀器。1931年,盧瑟福實(shí)驗室制成包括放大器、甄別器、計數器和電源的成套電子儀器,成為核物理實(shí)驗中早期的有力工具。 第二次世界大戰開(kāi)始后,核電子學(xué)圍繞核武器的研究得到更大的發(fā)展,逐漸形成了一門(mén)學(xué)科。1945年,第一顆原子彈的爆炸,又向核電子學(xué)提出很多新課題,如怎樣探測核爆炸的各種機制和核爆炸產(chǎn)生的強電磁脈沖對電子設備的影響、損壞機制以及如何將電子設備加固以抗核脈沖的沖擊等。 1949年,R.L.霍夫斯塔特發(fā)明了用碘化鈉(鉈)晶體制成的閃爍計數器。這是輻射探測器的一次重大發(fā)展。它推動(dòng)了核γ譜學(xué)和相應的測量?jì)x器γ譜儀的發(fā)展。γ譜儀的電子學(xué)部分,是一個(gè)對閃爍探測器輸出的電脈沖進(jìn)行幅度分析的儀器。 50年代初,由于閃爍探測器的快速時(shí)間響應,核電子學(xué)已開(kāi)拓了納秒脈沖技術(shù),應用在放大、甄別、計數、符合、時(shí)間測量等技術(shù)上。同一時(shí)期,對核探測器的噪聲問(wèn)題也進(jìn)行了理論分析,并開(kāi)展了低噪聲譜儀放大器的研究,使核能譜的測量工作在速度上和精度上大為提高。
50年代中、后期,高能加速器出現,物理學(xué)家開(kāi)始尋找新的基本粒子。他們利用各種閃爍探測器和核電子學(xué)方法,取得了許多重要的物理學(xué)成就。1958年,第一次國際核電子學(xué)會(huì )議在貝爾格萊德召開(kāi),此后,核電子學(xué)的名稱(chēng)正式為國際有關(guān)學(xué)術(shù)界采用。 進(jìn)入60年代時(shí),已研制出各種半導體探測器,特別是鍺(鋰)漂移半導體探測器。其γ能量的分辨能力比閃爍探測器約高兩個(gè)數量級,時(shí)間分辨和本底也優(yōu)于閃耀體。不足之處是它必須在77K的低溫下工作,要用液氮來(lái)保持,不太方便。60年代末,已研制出能在常溫下保存的高純鍺探測器。 到60年代中期,核電子儀器的晶體管化幾乎已全部實(shí)現。晶體管化還促進(jìn)了核電子儀器的標準化。1968年,卡爾帕克發(fā)明了多絲室探測器。當粒子通過(guò)密布在不同層上、數目眾多的某些絲時(shí),這些絲便發(fā)出電信號。如果讀出絲的編號,就可以判定粒子通過(guò)的位置。1970年,他又研究出漂移室,比多絲室定位更準。這兩種絲室的尺寸已可做到6×6米2,信號絲數可達數萬(wàn)。因此,要求有龐大的快、準、穩的電子讀出電路。這種由大型快速電子電路、計算機組成的系統只是在70年代中出現大規模集成電路、混合集成電路和發(fā)射極耦合邏輯電路等器件后才得以實(shí)現。這種全電子式探測器在高能物理實(shí)驗中逐步取代了1952年發(fā)明的汽泡室。 1974年,丁肇中和B.里克特分別用全電子學(xué)方法發(fā)現J/Ψ粒子,間接地證實(shí)了第四種夸克(桀)的存在,打破了粒子物理界近10年的停滯狀態(tài),因而同獲1976年諾貝爾獎金物理學(xué)獎。 到70年代末,以微型計算機為基礎的成套核電子儀器系統,如核能譜測量系統,在核科學(xué)技術(shù)各領(lǐng)域中得到廣泛的應用,而大型的核信息獲取與處理系統已成為高能物理前沿實(shí)驗中的必要手段。
1983年初,歐洲核子研究中心的UA-1、UA-2實(shí)驗組在SPS質(zhì)子-反質(zhì)子對撞機上觀(guān)察到中間玻色子W+、W-和Z0的衰變現象。它們是電磁作用和弱作用力統一理論所預言的粒子。其中的兩個(gè)關(guān)鍵是:①用電子學(xué)反饋方法實(shí)現反質(zhì)子環(huán)中的隨機冷卻;②實(shí)驗所用的探測設備重達2000噸,除磁鐵重800噸外,其余皆為探測器電子學(xué)系統,其中使用了數百個(gè)微處理器。 進(jìn)入80年代后,核電子學(xué)本身也伴隨其他科學(xué)技術(shù)的發(fā)展而得到發(fā)展。新的探測器件和材料(如鍺酸鉍BGO、氟化鋇BaF2)相繼出現,使核電子儀器的性能指標不斷刷新。 核電子學(xué)是在不斷滿(mǎn)足迅速發(fā)展的核科學(xué)技術(shù)的需要而發(fā)展起來(lái)的,它也不斷吸收其他科學(xué)技術(shù)的成就,特別是各電子學(xué)分支學(xué)科的成就。同時(shí)它也不斷地向其他領(lǐng)域擴散自己的知識。核電子學(xué)中對脈沖幅度和時(shí)間間隔的精密測量和甄別等技術(shù),對40年代雷達和電子計算機的迅速發(fā)展提供了有用的經(jīng)驗。納秒脈沖技術(shù)也是在核電子學(xué)中領(lǐng)先得到發(fā)展的?,F代的高速模-數轉換技術(shù)起源于核電子學(xué)中多道脈沖幅度分析技術(shù)。核電子學(xué)與其他學(xué)科相互滲透而出現了一些邊緣學(xué)科。